Ярославский купец Гурий Назарьев со своими сыновьями построил в устье реки Жайык (Яик) на правом ее берегу, скрываясь от посторонних глаз, с помощью астраханских воевод деревянный острог (укрепление), уплатив дань Ногайскому ханству в Сарайчике, которому принадлежала река Жайык (Жайык - в переводе с русского разлив, широко разливающийся). Острог стал называться усть-яицким городком, т.е. городком, расположенным в устье реки Яик. До прихода Назарьевых казахи имели здесь примитивное сооружение - камышитовый или деревянный забор поперек русла реки для задержания красной рыбы, называемой "yйшік" (учуг). Населенный пункт, находящийся на берегу, называли также уйшик ("yйшік") в дословном переводе "домик", но в данном случае означает ловушка для рыб). Гурьевых привлекла возможность в самом устье реки организовать выгодный промысел ценной красной рыбы, не пропуская ее вверх на нерест. С этой целью они соорудили огромный стационарный "учуг", что вызвало серьезное возмущение рыбаков, особенно казахов, находящихся выше по реке Яик. Подобное учугу примитивное, но эффективное сооружение для сбора рыбы в водоеме на юге Казахстана называлось "каза". Народный писатель Казахстана Калтай Мухамеджанов считает, что поселок "Казалинск" в Кзылординской области получил свое название от слова "каза", т.е. поселок, находящийся возле накопителя рыб.

Хозяйство Назарьевых постепенно окрепло, и они от уплаты дани Ногайскому ханству отказались. Теперь промышленники решили прочнее обосноваться, построив каменную крепость. Михаил Гурьевич - старший сын Назарьева добивается поддержки правительства. Дело в том, что личные интересы Михаила Гурьева совпали с проводимой политикой царского правительства, которое решило оказать всяческое содействие, чтобы он овладел яицкими учугами, почувствовал себя хозяином, построив каменную крепость. "От царя-государя и великого князя всея Руси Михаила Федоровича на Яик реку строителю купчине Михаилу Гурьеву..." было адресовано письмо с указом, принятым 18 апреля того же года. В нем говорилось: "На реке Яик устроить город каменный мерою четырехсот сажен… Четырехугольный, чтобы всякая стена была по сто сажен в пряслах между башнями... Сделали тот каменный город и в ширину и в толщину с зубцами, как Астраханский каменный город...". М. Гурьев обещал построить каменную крепость за счет своих средств. Казна обязалась ежегодно поставлять по 600 строителей.

6 июня начато строительство каменной крепости. Местом для нового городка был выбран остров в устье реки Яик и между двумя ее рукавами - Платовой и Быковкой. Строительством руководил мастер Иван Остриков, участвовавший в возведении "каменного городка" в Астрахани. Строительство велось при упорном противодействии верхнеяицких и донских казаков. Яицкие казаки - выходцы с Дона, пробравшиеся через Волгу и Каспий к устью реки Яик и поселившиеся затем в его верховьях. История такова, что кровавое царство Ивана Грозного во второй половине XVI века заставляло "бродячее" население Приволжского края искать спасение в бегстве. Бояре бежали в Литву и Польшу, простой же народ на юго-восточные царства - Дон и Волгу. Каратели Ивана Грозного настигали казаков и на Волге. Разбитые их ватаги бросились в разные стороны, в т.ч. к рекам Жайык (Яик) и Эми (Эмба). У беглых казаков не было иного выбора. Или срочно поселиться на прибрежных островах Северного Каспия, а затем продвигаться вверх по реке Жайык, где неизбежна борьба с местным населением или наверняка погибнуть от стрелецких ратей Московского царя.

Донские казаки под руководством атамана Ивана Кондырова совершили нападение на городок, разграбили его, а учуг передали Яицкой вольнице. В результате частых нападений вольных казаков и местного населения строительство каменной крепости приостановили.

Возобновлено строительство каменной крепости.

В ночь на 8 мая 1660 года казаки атамана Паршина совершили крупное нападение на гурьевские рыбные промыслы. Казаки заявили приказчику рыбных промыслов Гурьева, что и "впредь будут Яик-реку очищать и учуг вырубать и станы выжигать".

19 сентября специальной грамотой царь потребовал от астраханских воевод усилить гарнизон Усть-Яицкого городка до 500 стрельцов, чтобы "Яицкий город и учуги от всяких людей, от воровских казаков обереги".

Несмотря на всякие трудности строительство каменной крепости в местечке "yйшік" было закончено. Крепость до 1734 года в России называлась "Нижне-Яицкий каменный городок". Казахи по-прежнему продолжали называть городок "yйшік". Жители городка занимались исключительно рыболовством. В те годы река Жайык (Яик) была очень богата рыбой. Не случайно в народе говорилось, что "Яик - золотое дно с серебряной крышкой". Город также являлся пограничной крепостью. На восьми его башнях артиллерийский наряд составлял 17 пушек с ядрами от 2-х до 6-ти фунтов, в погребах хранились большие запасы пороха и свинца.

В июне атаман яицких казаков Васька Касымов, несмотря на защиту стрельцов, штурмом захватил городок, но ненадолго.

В июле Степан Тимофеевич Разин - предводитель крестьянской войны в России со своим отрядом вошел в Нижнеяицкий городок, который стал базой его отряда. Здесь Степан Разин провел зиму 1667-1668 годов, готовясь к дальнейшим действиям. "Степан Разин - писал А.С. Пушкин, - посетил яицкие жилища, казаки приняли его как неприятеля. Город их был взят сим отважным мятежником, а стрельцы, там находившиеся, побиты или потоплены".

В феврале царское правительство направило Нижне-Яицкому городку 3000 стрельцов, подавляющее большинство их отказалось воевать против Разина. Тогда правительство, пытаясь уговорить мятежника, посылает ему "милостивую грамоту", принять которую он решительно отказался.

Ночью 23 марта Степан Разин на 24-х вооруженных стругах сумел вырваться из кольца окружения и покинул городок, направился через Каспийское море в Персию. В апреле стрельцы Нижне-Яицкого городка под влиянием разинского похода организовали мятеж, который был жестоко подавлен.

На рыбных промыслах Нижне-Яицкого городка вновь возобновились работы, приостановленные после неоднократных нападений на учуги.

В Нижне-Яицком городке основана таможенная застава, что способствовало развитию транзитной торговли, которая давала немало прибыли царской казне.

Рыбные предприятия Гурьевых были отобраны от них и переданы в ведение Приказа Большого Двора. Причиной послужила неплатежеспособность промышленников.

6 мая восставшие казачьи бедняки и рабочие захватили Нижне-Яицкий городок. Осенью восстание было подавлено объединенными усилиями старшин и царских властей, его участники преданы казни.

Стрельцы гарнизона Нижне-Яицкого городка, принимавшие до этого участие в восстании в Астрахани, ликвидировали прежнее правление и избрали своего старосту.

Восставший гарнизон Нижне-Яицкого городка без боя сдался полкам фельдмаршала Шереметьева, прибывшим по специальному заданию царского правительства.

Комендант Нижне-Яицкого городка доносил в Астрахань, что к учугам прикочевали калмыки и на реке Яик ловят рыбу и в учугах и учужных избах "багрят многолюдством белуги и осетры".

4 апреля в Нижне-Яицкий по заданию Петра I городок прибыла российская экспедиция, направляющаяся в Хиву во главе с географом, исследователем, путешественником Александром Бековичем Черкасским (Девлет-Кизден Мурза). В 1714 году знатный мангистауский туркмен Ходжа Нефес сообщает Петру I о том, что в Амударье имеется "песочное золото" и в давние времена Амударья впадала в Каспийское море. Петр I знал об этом и раньше. Поэтому царь решил повернуть течение Амударьи в сторону Каспийского моря и "путь водяной из Санкт-Петербурга по Волге через Каспий и далее по Амударье реке в Индию сыскать". Осуществление этого замысла Петр I поручил князю Черкасскому. Отряд, выехавший в конце марта из Астрахани по степным дорогам через 12 дней дошел до Нижне-Яицкого городка, где, разбив лагерь, ждали участников морской экспедиции во главе с Черкасским. Экспедиция простояла в окрестностях городка больше месяца. Черкасский узнал о гибели своей жены и двух дочерей в Астрахани. 19 июня экспедиция Черкасского вышла из Нижне-Яицкого городка (Гурьева), сформировав отряд из 2200 человек.

По доносу коменданта Нижне-Яицкого городка в Астрахань, "в апреле на Нижний учуг и стан совершили нападение каракалпаки, захватили в плен работных людей и в довершение сожгли учуг и стан".

В начале года астраханский губернатор ходатайствует перед военной коллегией о необходимости "держать в Гурьеве-городке, где лучшие рыбные промыслы, не менее батальона".

Царское правительство своим указом от 19 октября категорически запретило казахам производить рыбную ловлю в Яике.

Зима в Нижне-Яицком городке (Гурьеве) была самая суровая, многоснежная и продолжительная. Очевидцы писали, что в городке снег на уровне стен крепости. Весной уровень Каспийского моря поднялся так сильно, что исчезли многие острова.

Нижне-Яицкий городок - крепость и его сооружения были подвергнуты ремонту силами астраханского делового двора.