Каспийское море – крупнейший закрытый водоем в мире, расположено на стыке двух частей Евразийского континента — Европы и Азии. По форме Каспийское море вытянуто с юга на север с загнутой направо северной частью. Протяжённостью Каспийского моря с юга на север примерно 1200 километров и с запада на восток от 195 до 435 километров. По физико-географическим условиям Каспийское море условно делится на 3 части — Северный Каспий, Средний Каспий и Южный Каспий. Условная граница между Северным и Средним Каспием проходит по линии о. Чечень — мыс Тюб-Караганский. Площадь Северного Каспия составляет соответственно 25 процентов от общей плащади моря. Наибольшая глубина Каспийского моря находится в южной части, наиболее мелкая в северной. Средняя глубина Каспийского моря составляет 208 метров. В то же время северная часть Каспия — мелководная, её максимальная глубина не превышает 25 метров, а средняя глубина — 4 метра. Северный Каспий омывает западную часть Казахстана (Атырауская и Актауская области).

Название моря связано с племенем «каспии», которое населяло его берега с незапамятных времен. Также море носило и такие названия как Гирканское, Хазарское, Хвалынское. Первые упоминания о Каспийском море и населяющих его прибрежную часть племенах содержатся еще в работах Геродота. Документ о посещении российских путешественников районов Каспийского моря относится ко времени IX-X веков. В начале XVIII века Петр I начал серьезное исследование Каспийского моря (экспедиции Бековича-Черкасского и др.). Заслуга в изучении этого региона принадлежит таким ученым и путешественникам как Соимонов И.Ф., Ивашинцев Н.А., Поллас П.С., Гмелин С.Г., Карелин Г.С. и др.

В северной части береговая линия Каспийского моря изрезана водными протоками и островами дельты Волги и Урала, берега низкие и заболоченные, а водная поверхность во многих местах покрыта зарослями. Прилегающая к Каспийскому морю территория называется Прикаспием.

Солевой состав вод замкнутого Каспийского моря отличается от океанского. Существуют значительные различия в соотношениях концентраций солеобразующих ионов особенно для вод районов, находящихся под непосредственным влиянием материкового стока. Процесс метаморфизации вод моря под влиянием материкового стока приводит к уменьшению относительного содержания хлоридов в общей сумме солей морских вод, увеличению относительного количества карбонатов, сульфатов, кальция, которые являются основными компонентами в химическом составе речных вод. Солёность воды особенно резко изменяется в северной части моря: от 0.1 ед. psu в устьевых областях Волги и Урала до 10 — 11 ед. psu на границе со Средним Каспием.

Для Каспийского моря характерны циклические колебания уровня, которые в основном обусловлены климатическими факторами. Амплитуда этих колебаний за последние 500 лет составляет около 7 м.

Поверхностный приток в Каспийское море складывается из стока рек Волги, Урала, Терека, Сулака, Самура, Куры, малых кавказских рек и рек Иранского побережья. Волга, бассейн которой составляет около 40% территории водосборного бассейна Каспия, определяет основную часть поверхностного притока к морю, достигающую около 80% общего его объема.

С середины 30-х годов ХХ века на реках Каспийского бассейна началось интенсивное водохозяйственное строительство, влияние которого стало ощутимо сказываться в 50-е годы. К началу 70-х годов ХХ века практически все крупные реки бассейна были зарегулированы, заполнены и пущены в эксплуатацию водохранилища. В 30-е годы уменьшение суммарного притока речных вод в Каспий не превышало 5-7 км³ в год, в настоящее время безвозвратные изъятия увеличились почти в 10 раз и достигают в отдельные годы около 50 км³ в год.

Поскольку объем атмосферных осадков, выпадающих на акваторию моря, существенно меньше объема речного стока, влияние осадков на межгодовые изменения уровня моря значительно меньше, чем речного стока.

Гидрографическая сеть дельты Урала состоит из двух основных рукавов: Золотого и Яицкого. Продолжением Золотого рукава на устьевом взморье служит Урало-Каспийский канал, а Яицкого - искусственно прорытый в 60-х годах ХХ века канал - рыбоход. В пределах устьевого взморья расположены острова Зюйдвестовая Шалыга и Нордостовая Шалыга. Средний уклон взморья составляет 5 см на километр.

Роль подземного притока в море в водном балансе Каспия незначительна, величина его ориентировочно оценивается в 4 км³/год.

Современная дельта Урала начинается практически в черте г. Атырау ответвлением левого рукава - Перетаска и далее тянется на юг - юго-запад почти на 40 км. По Золотому рукаву проходит речная часть Урало-Каспийского канала, которая далее на протяжении 16 км на устьевом взморье переходит в морскую часть канала с глубинами до 1,8 м. Этот канал соединяет устье Урала с Уральской бороздиной - самой глубокой областью восточной части Северного Каспия. Уральская бороздина является продолжением подводного русла Урала и была выработана рекою при более низком стоянии уровня моря.

Рукав Золотой соединяется с морем судоходным каналом, по нему проходит большая часть стока воды. С левой стороны от рукава Золотой отходит четыре протоки: пр. Перетаска начинается в районе пос. Балыкши, длина - 14 км, средняя глубина 1,0 - 1,5 м, ширина 10 - 15 м, местами зарастает камышом, в период паводка и нагонов соединяется с морем. На 7 км ниже у пос. Курилкино начинается протока Бухарка, длина - 12 км, средняя глубина от 0,3 до 1,0 м, ширина 8 - 10 м, зарастает камышом, проточна в период паводка. Еще 5 км ниже у поселка Жана - Талап отходит от рукава Золотой протока Зарослый, длина 9 км, ширина 5 - 10 м, средняя глубина 0,5 - 1,5 м, большая зарастаемость камышом. В районе поселка Атырау начинается протока Золотенок, длина 6 км, ширина 5 - 10 м, глубина от 0,5 до 1,0 м, зарастает камышом. Ниже поселка Дамба с левой стороны от рукава Золотой отходят восемь ериков, с правой стороны - девять ериков, все они соединяются с морем.