Особенностью Казахстана является то, что на его территории возникли жузы - племенные объединения, принадлежавшие к казахской народности и населявшие общеказахскую территорию. К XV-XVI векам жузы пришли уже сложившимися, но их формирование происходило в предшествующие столетия вместе с длительным процессом сложения народности. Письменно их существование отражено в восточных хрониках XVI века. Образование жузов связано с природно-климатическими условиями Казахстана и образом жизни его населения - номадизмом. Казахстан состоит из природно-ландшафтных зон, достаточных для саморазвития. Это три географических части, ставших естественными ареалами хозяйственной, культурной деятельности населения Казахстана: Южный Казахстан и Семиречье; Западный Казахстан; Центральный, Северный и Восточный Казахстан. Кроме того, здесь не могло не сказаться и длительное вхождение населения в систему отдельных государств и прежде всего в монгольские улусы.

Старший жуз занимал территорию от Сырдарьи до Семиречья включительно. В его состав входили уйсуны, канглы, дулаты, албаны, суаны, сиргели, ысты, ошакты, шапрашты, жалаиры.

Средний жуз, образованный в результате объединения племен кыпчаков, аргынов, уаков, найманов, конратов, кереитов и других, располагался в Центральном и части Северо-Восточного Казахстана.

Младший жуз, занимавший низовья Сырдарьи, берега Аральского моря, северную часть Прикаспийской низменности, имел в своем составе племенное объединение байулы, включающее роды: адай, жаппас, алаш, берш, есентемир, серкеш и другие - всего двенадцать родов; жетыру: табын, тама, жагалбайлы, рамадан и другие - всего семь родов; алимулы: карасакал, каракесек, торткара, шекты и другие - всего шесть родов. .

Со второй половины XV века сложившаяся народность стала известна среди других народов, населявших сопредельные территории, и в письменных источниках под именем «казахи». Происхождение этнонима «казах» до сих пор является предметом дискуссий, оно нашло отражение в многочисленных легендах. Например, Н. Карамзин и А. Вамбери привлекают сведения о том, что византийский император Константин Багрянородный (сер. X в.) упоминает «страну Казахия». Дальнейшее исследование показало, что Казахия читается как Касахия и здесь имеются в виду касоги. А касоги - это подгруппа абхазоадыгейской группы, говорящей на одном из автохтонных кавказских языков и связь этнонима «казак» с названиями «касог», «касахия» основана на созвучии слов и носит сугубо декларативный характер.

Существует мнение, что арабский историк Ибн Асам аль-Куфи употребил слово «касак» в историческом сочинении «Китаб аль-Футух» (конец IX - начало X в.), но там речь идет тоже о местности Касак, расположенной на Кавказе. Финский алтаист Г. Рамстедт возводил термин «қазақ» к монгольскому словосочетанию «хасаг - терген», обозначающему повозку, но эта точка зрения никак не аргументирована. Бездоказательно и предположение о совпадении слова «қазақ» и фразы «Қазғақым оғлым» («Мои приемные сыновья»), прочитанной В. Радловым в енисейском древнетюркском памятнике VIII века. Неправильный перевод с арабского этнического названия «карлук» - «хазлак» вместо «харлук» привел к тому, что Н. Пантусов уравнял карлуков с казахами, посчитав, что «хазлак» - это прототип слова «казлак», затем якобы трансформировавшегося в «қазақ».

Имеется также мнение, согласно которому наименование «қазақ» восходит к периоду Восточного и Западного тюркских каганатов, когда во время правления Куль-тегина и Бильге-кагана восточные тюрки стали называться «көк түркi («голубые тюрки»), так как восток в традиционном тюркском цветовом обозначении частей света имел голубой цвет - «көк», тогда как этноним «қазақ» якобы связан со словом «қас», что в тюркском языке обозначает «настоящий» и «ақ» - «запад». В итоге получается «қас-ақ» - «настоящий выходец из запада». Имеется целый ряд самых разнообразных толкований этого слова, в том числе и связанных с белым гусем «қаз ақ» и глаголами «қаз» - рыть, «көз» - скитаться, «қач» - бежать, спасаться.

Наиболее аргументированным является утверждение о том, что слово «қазақ» возникло в регионе обитания кыпчаков не ранее XI века и означает «свободный, скиталец». В него вкладывался социальный смысл и означал людей, отделившихся от своего рода, племени, государства, добывающих средства к существованию участием в военных предприятиях. Это связано с институтом казакования. В IX-X веках в обществе кыпчаков Восточного Дешт-и Кыпчака возникают социальные, а в XI-XII веках этносоциальные группы под названием «казак». Монгольское завоевание рассеяло за пределы Дешт-и Кыпчака группировки кыпчакских племен, это способствовало распространению термина «қазақ». Слово «қазақ» употреблялось универсально для обозначения разного рода вольниц. Казакование не знало этнических и государственных границ. В начале XIV века возникновение на территории Казахстана самостоятельных государств и, в частности Ак Орды, привело к тому, что консолидирующую роль в них стала играть местная этническая основа - кыпчаки. Термин «қазақ» обрел этническое значение со второй половины XV века.

Таким образом, «қазақ» - тюркско-кыпчакское слово, изначально употребляемое как нарицательное обозначение человека вольного, свободного, независимого, искателя приключений. Такой трактовки придерживались видные исследователи В.В. Вельяминов-Зернов, В.В. Бартольд, С. Ибрагимов, В.П. Юдин. Когда Жанибек и Керей откочевали от Абулхаира, их сторонники стали называться узбек-казахи. С укреплением ханства Жанибека и Керея казахами стало называться все подвластное им население. Постепенно этот термин приобрел этнический смысл и со второй половины XV века стал употребляться как этноним.