В марте 1985 года пост Генерального секретаря ЦК КПСС занял М.С. Горбачев. На апрельском 1985 года Пленуме ЦК партии был провозглашен курс на ускорение социально-экономического развития страны. Много говорилось об обновлении курса, но все это было на словах, а на деле кризис углублялся. Результатом назревающих противоречий между провозглашенным на словах курсом на преобразование и реальностями существующей действительности стали декабрьские события 1986 года в Казахстане.

16 декабря 1986 года в Алма-Ате состоялся Пленум ЦК Компартии Казахстана, на котором был снят с должности первый секретарь ЦК Д.А. Кунаев и на его место поставлен Г.В. Колбин, работавший до этого первым секретарем Ульяновского обкома партии. Таким образом, в духе вековых традиций был решен вопрос управления Казахстаном, но в этот раз игнорирование национальных интересов республики встретило открытое, решительное сопротивление. Его проявлением стало выступление казахской молодежи в Алма-Ате. Утром 17 декабря на площади у здания ЦК партии собрались сотни людей, чтобы выразить свой протест против откровенного попирания элементарных гражданских прав, затем число демонстрантов достигло нескольких тысяч.

Демонстрация была подавлена силой, с применением саперных лопат, служебных собак, брандспойтов.

Число задержанных составило около 8,5 тыс. человек. Начались репрессии против участников событий, 99 человек были осуждены, из них 2 -к высшей мере наказания, только из высших учебных заведений исключили 264 человека [53, с. 29,30]. Летом 1987 года было принято постановление ЦК КПСС, где декабрьские события 1986 года в Алма-Ате были названы проявлением казахского национализма. Все это еще раз продемонстрировало неизменный курс диктата Центра. Декабрьские события 1986 года имеют важное значение, они стали катализатором демократизации политической жизни.

Вслед за декабрьскими событиями 1986 года в Алма-Ате выступления за национальные интересы против диктата Центра состоялись и в других регионах СССР, что предопределило его распад и образование суверенных, независимых государств на постсоветском пространстве.

В период реформ М.С. Горбачева в стране углубились социально- экономические противоречия. Сырьевая направленность экономики Казахстана привела к тому, что были слабо развиты перерабатывающая промышленность и производство товаров народного потребления.

К этому времени в Казахстане назревали вышеназванные экологические катастрофы. Поэтому одним из первых массовых движений в республике явилось экологическое движение «Невада-Семипалатинск». Оно было создано в 1989 году во главе с известным общественным деятелем и поэтом О. Сулейменовым, и целью его было закрытие Семипалатинского ядерного и других полигонов. Кроме того, был организован комитет по проблемам Балхаша и Арала. Его возглавил М. Шаханов, поэт и общественный деятель.

К концу 80-х годов все настойчивее стала выдвигаться на первый план проблема государственного суверенитета Казахстана. В 1988 году постановлением ЦК Компартии Казахстана были возвращены народу имена его славных представителей, репрессированных в 20-50-е годы: Ш. Кудайбердиева, А. Букейханова, А. Байтурсынова, М. Жумабаева, Ж. Аймауытова, М. Дулатова и др. А в 1989 году было создано историко-просветительское общество «Әділет» («Справедливость»).

Одним из стержней государственной политики является вопрос о языке. Поскольку именно язык - это важнейший атрибут нации, ее оголенный нерв. В нем воплощаются культура, история, жизненный опыт и вековые усилия народа.

Поэтому важным событием стало принятие 22 сентября 1989 года «Закона о языках», в соответствии с которым государственным языком был объявлен казахский, а русский язык - языком межнационального общения.

Таким образом, на пути к суверенитету мобилизующими и консолидирующими общество факторами стали отечественная история и государственный язык.

24 апреля 1990 года в республике был учрежден пост Президента Казахской ССР, на сессии Верховного Совета им был избран Н. А. Назарбаев. Союзные республики стали готовить реформирование СССР в союз суверенных государств.

Летом 1990 года в Казахстане оформилось гражданское движение «Азат», было создано межнациональное движение «Единство» и другие организации.

25 октября 1990 года Верховный Совет Казахстана принял «Декларацию о государственном суверенитете Казахской ССР». В этом документе изначально была заложена основа полновластия народа Казахстана. В преамбуле Декларации говорится: «Верховный Совет КазССР, выражая волю народа Казахстана, стремясь к созданию достойных и равных условий жизни для всех граждан Республики, считая первостепенной задачу консолидации и укрепления дружбы народов, проживающих в Республике, признавая Всеобщую декларацию прав человека и право наций на свободное самоопределение, осознавая ответственность за судьбу казахской нации, исходя из решимости создания гуманного, демократического правового государства, провозглашает государственный суверенитет». Статьи Декларации пронизаны идеей мира, согласия и единения. Так, статья 5 гарантирует всем права и свободы безотносительно к их национальной принадлежности, посягательство на национальное равноправие карается по закону. Статья 12 гарантирует всем представителям наций и народностей, проживающих в Казахстане, правовое равенство и равные возможности во всех сферах общественной жизни. [106]

19 августа 1991 года в стране было объявлено об образовании Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП), а Президент СССР, находившийся в Форосе, был изолирован, поэтому, по сути дела, это была попытка государственного переворота. Но путч провалился, лидеры ГКЧП были арестованы. Эти события ускорили распад СССР, сорвав намеченное на 20 августа подписание Новоогаревского соглашения о его реформировании. Провал путча привел к роспуску компартии.

29 августа 1991 года Президент Казахстана подписал Указ о закрытии Семипалатинского ядерного полигона. Таким образом была решена очень больная для Казахстана проблема, он стал безъядерной зоной. Об этом подробно писал в своей книге «Эпицентр мира» Н. Назарбаев. В частности, он приводит такие факты. По состоянию на 1991 год на территории Казахстана находился огромный арсенал оружия массового поражения, который включал в себя 1216 ядерных боеголовок для межконтинентальных баллистических ракет и ядерных зарядов для тяжелых бомбардировщиков. В самом центре Казахстана в Акмолинской области дислоцировалась 38-я дивизия Ракетных войск стратегического назначения (РВСН), в нее входило около 60 шахтных пусковых установок. 57-я ракетная дивизия была расположена в Восточном Казахстане, она располагала также 60 шахтными пусковыми установками. В Кызылординской области находился комплекс пусковых установок, состоявший из 14 шахт, еще 12 шахтных пусковых установок для баллистических ядерных ракет дислоцировались в урочище Балапан в районе Семипалатинского ядерного полигона. В общей сложности в Казахстане было сосредоточено 148 шахтных установок для запуска межконтинентальных баллистических ракет наземного, базирования. В этих пусковых шахтах размещались 104 межконтинентальные баллистические ракеты. Каждая из них была снабжена боеголовкой с разделяющимися головными частями индивидуального наведения, число их доходило до 10. Нагрузка такой ракеты - 7,6 тонн, радиус поражения - около 12 тыс. км. Вдобавок ко всему в районе Семипалатинска базировалась 79-я авиационная дивизия в составе 40 тяжелых стратегических бомбардировщиков, которые были вооружены крылатыми ядерными ракетами большой дальности. Кроме того, Казахстан обеспечивал 85% ядерного топлива для атомных установок и объектов СССР [70, с. 18, 19,21,22,27]. 7 сентября 1991 года состоялся внеочередной съезд компартии Казахстана, принявший решение о роспуске, преемницей ее стала социалистическая партия.

1 декабря 1991 года состоялись всенародные выборы Президента Казахстана, им стал Н.А. Назарбаев, который 10 декабря вступил в должность. В этот же день было принято решение о переименовании Казахской ССР в Республику Казахстан.