Самый видный акын периода, называемого «скорбные времена». Шортанбай состязался с известными акынами своего времени Шоже, Орынбаем, Асаном. Родился акын в Туркестанском районе Южно-Казахстанской области, умер в ауле Аксу-Аюлы Шетского района Жезказганской области.

Мотивом творчества акына явились общественно-социальные стержневые вопросы жизни народа. Шортанбая не оставили равнодушным изменения в жизни общества. Зарождающиеся капиталистические отношения в казахском обществе он считал следствием колониальной политики России. Акына не радовали также изменения в общественном сознании людей. Те, что позже настораживали Абая «Шошимын кейінгі жас балалардан», во времена Шортанбая начали проявляться. Поэтому Шортанбай Канайулы, критикуя в своих произведениях «Ақырзаман» («Конец света»), «Зар заман», «Бала зары», «Тар заман», «Опасыз жалған» уродливые, досадные явления, открыто показывал тяжелую жизнь народа. Можно назвать эти произведения криком души поэта.

Сборник произведений акына под названием «Шортанбайдың бала зары» издавался в Казани несколько раз (1888, 1890, 1894, 1911, 1915). Его стихотворения «Зар заман», «Заманақыр» выпустили В. Радлов в Санкт-Петербурге (1870), Лютш в Ташкенте (1883).

Сакен Сейфуллин составил сборник «Шедевры старой литературы», в который было включено много произведений Шортанбая. Произведения акына вошли также в составленную С. Мукановым и К. Бекхожиным «Хрестоматию по казахской литературе» и сборник под названием «Айтыс» (1965).

Исследованиями наследия Шортанбая также занимались М. Ауэзов, С. Муканов, К. Жумалиев, Х. Суинишалиев, М. Магауин, С. Кирабаев, Ы. Дуйсенбаев, Т. Нуртазин, Г. Мусабаев и другие. Рукописи произведений Шортанбая хранятся в Центральной научной библиотеке Национальной академии наук Республики Казахстан.