Барлыбек Сыртанов родился в 1866 году в Капальском уезде Семиреченского края. Его отец был известен в народе как мудрый, справедливый и смелый человек.

В возрасте 10 лет Б. Сыртанов поступает в мужскую гимназию в г. Верном. В 1886 году он с отличием заканчивает учебу. Несмотря на жизненные трудности и социальные проблемы, Сыртанов задается целью продолжить свое образование. Директор Верненской мужской гимназии Д. Новак замечает прекрасные способности и усидчивость Сыртанова. Он обращается с просьбой к военному губернатору Семиреченской области выделить средства для направления Сыртанова на учебу в Санкт-Петербургский университет.

В 1886 году Сыртанов поступает на факультет востоковедения Санкт-Петербургского университета. С ним также учились молодые люди, прибывшие из других областей Казахстана. Среди них: уралец Бахытжан Каратаев, костанаец Жанша Сейдалин, кокшетауец Мамбетали Сердалин, актюбинец Абдолла Темиров и др. Казахская учащаяся молодежь, как и представители других наций, объединились в организацию «Землячество». На собраниях организации казахская молодежь поднимала и обсуждала многие актуальные проблемы казахского народа. Они, получившие знания в различных областях науки, мечтали о настоящей свободе казахской земли и своей роли в развитии цивилизации в родном отечестве. Наряду с этим они познакомились с творчеством и деятельностью Н. Чернышевского, В. Белинского, Н. Добролюбова и А. Герцена.

Попытка покушения А. Ульянова и группы революционеров на Александра II в 1887 году оказала большое влияние на формирование социально-политических взглядов Сыртанова. В целом, демократические, революционные и научные традиции Петербургского университета способствовали росту его общественно-политического самосознания и оставили неизгладимый след в его мировоззрении.

В 1890 году Сыртанов заканчивает факультет востоковедения Петербургского университета и получает диплом с отличием по специальности: арабо-персидские и турецко-татарские языки. Б. Сыртанов является первым казахом из Семиреченского края, который получил высшее, университетское образование.

В 1889–1908 годах Сыртанов находился на ответственной работе в Семиреченском областном управлении. В 1903–1907 годах он активно участвовал в изучении пограничной полосы между Россией и Китаем, приложил много сил в использовании результатов проведенной работы. В 1911–1915 годах Сыртанов активно сотрудничал с издававшимся в Троицке на казахском языке журналом «Айкап» (издатель - Мухамеджан Сералин). На страницах этого журнала он вместе с другими просвещенными казахами обсуждал проблемы цивилизованного развития казахского общества того времени, остро говорил о необходимости ликвидации консервативных обычаев и нравов среди казахского народа.

Б. Сыртанов, как один из передовых казахов того времени, выступал против колониальной политики царского правительства и реакционной политики П. А. Столыпина. В 1910–1914 годах Сыртанов в своих публицистических статьях на страницах периодической печати вместе со своими университетскими однокашниками Жаншой Сейдалиным, Серали Лапиным одним из первых заговорил о необходимости созыва Всеказахского съезда, на котором обсуждались бы актуальнейшие проблемы казахского общества. Лишь затем о таком съезде начали говорить издательства «Айкап» и «Казак».

В качестве основных обсуждаемых проблем на Всеказахском съезде Б. Сыртанов предложил следующие: 1) возвращение казахскому народу отторгнутых у него когда-то и по праву принадлежащих ему земель; 2) выбор в Государственную Думу депутатов из представителей казахского народа; 3) выбор на местах по необходимости религиозных муфтиев; 4) уравнение прав местного населения с правами русских в Российской империи. Эти проблемы являлись актуальнейшими проблемами того времени. В эти годы Б. Сыртанов разработал устав и программу, согласно которым казахский край должен был выйти из состава России, и образовать отдельное государство со статусом республики. Устав состоял из множества пунктов. Основной идеей устава было обретение Казахстаном политической независимости, признание его не российской колонией, а российским доминионом (фактически независимым государством в составе империи, союзником). Иными словами, в своей внешней политике Казахстан должен был находиться под патронажем России, а во внутренней - принадлежать сам себе. В дальнейшем эти идеи Б. Сыртанова вошли в основу программных установок партии «Алаш».

Б. Сыртанов скончался 26 ноября 1914 года от воспаления легких. Похоронен в Капале.