Один из важнейших вопросов истории Казахстана - это вопрос образования Казахского ханства. Возникновение ханства явилось закономерным итогом этнополитических процессов, объединения всех земель региона в одной политической структуре, единения всех казахских родов и племен, завершения длительного процесса сложения народности. Это было стремление этносоциальной общности к созданию собственной социально-территориальной государственной организации.

Образование Казахского ханства связано с именами Жанибека и Керея, которые вели борьбу за власть с другими чингизидами. Жанибек (Абу Саид), сын хана Барака, правнук Урус-хана, со своим родственником, тоже правнуком Урус-хана Кереем, в 1459-1460 годах откочевали из ханства Абулхаира во владения монгольского хана Есен-Буги (1429-1462). Таким образом, предпосылкой образования Казахского ханства явилось внутриполитическое состояние ханства Абулхаира и Моголистана, которые во второй половине XV века пришли в упадок. Ситуация обострилась после того, как в 1457 году Абулхаир потерпел поражение от ойратов. Неспособность Абулхаира сплотить общество, как и неспособность могольского правителя защитить свое население от ойратов, заставляли основную массу населения этих государств искать силы, которые смогли бы консолидировать племена и роды и создать стабильную этнотерриториальную организацию. Поэтому Жанибек и Керей стали выразителями интересов объединения всех слоев общества. В это время на исторической арене Средней Азии появились также кыргызская, узбекская, каракалпакская и другие народности.

Жанибек и Керей отказались повиноваться Абулхаир-хану, мотивируя это традицией наследования власти в Степи, и откочевали в Моголистан, где были радушно встречены Есен-Бугой-ханом, который назначил им для обитания долины Чу и Козы-Баши. В лице Жанибека и Керея Есен-Буга-хан видел оплот для защиты западных границ своих владений. В 1462 году Есен-Буга-хан умер, и это укрепило положение Жанибека и Керея в Семиречье. Согласно датировке Мухаммеда Хайдара Дулати, время образования Казахского ханства - 1465-1466 годы.

Основание в соседнем Моголистане ханства узбек-казахов вызвало опасения Абулхаир-хана. Он собрал огромное войско и в 1468 году пошел походом в Моголистан, но во время него заболел и умер. После смерти Абулхаир-хана политический кризис в его ханстве обострился, начались династийные распри. Власть унаследовал сын Абулхаир-хана Шайх-Хайдар-хан. Жанибек и Керей вмешались в борьбу за власть в Узбекском улусе, потерпевший поражение Шайх-Хайдар-хан погиб, а внуки Абулхаира бежали. Жанибек и Керей утвердились на огромной территории Узбекского улуса, появилось политическое образование, население которого носило название «казахи».

Таким образом, образование Казахского ханства - это переплетение политических и этнических процессов. Его основными этапами стали откочевка Керея и Жанибека с частью племен и родов от главы кочевых узбеков Абулхаира и перекочевка в западные пределы Моголистана. Важным событием здесь стало закрепление за сторонниками Керея и Жанибека имени «узбек-казахи», а потом просто - «казахи», затем образование Казахского ханства. И, наконец, после смерти Абулхаира возвращение Керея и Жанибека в Узбекский улус и захват там верховной власти. Новое государственное образование стало называться Казахстан.

А вот как объясняет откочевку Жанибека и Керея Шакарим Кудайбердыупы в «Шежире» («Родословной...»): «Восточной частью улуса Джучи независимо от казанского и крымского ханов правил хан Абулхаир. Тогда ханом казахов был Аз-Жанибек. Он был в подчинении хана Абулхаира. Настоящее имя его - Абу Сагид. Он из потомков Токай-Тимура. Но ханской крови. В 1455 г. хан Аз-Жанибек вместе с братом Шахгиреем, будучи в обиде на хана Абулхаира, ушел к хану Туглуку, сыну Есен-Буги из чагатайского рода, что стоял на р. Чу. Причину этой обиды казахи объясняют так: ...дальний предок аргынов - прославленный Даирходжа был любимым судьей хана Абулхаира. Народ за справедливость прозвал его Акжол-бием. Другим любимцем Абулхаира был Кара-Кипчак Кобланды-батыр. Акжол-бий и батыр Кобланды втайне ненавидели друг друга, и однажды Кобланды (повстречав в степи Акжол-бия) убил его. Узнав об этом, Аз-Жанибек обратился к хану Абул- хаиру с требованием предать убийцу согласно закону шариата мученической казни. Но хан, опасаясь возмущения и заступничества (за батыра) многочисленного рода кипчаков, отказывает ему в казни Кобланды и предлагает взять с кипчаков кун (выкуп за убийство), равный куну трех человек. Но Аз-Жанибек, разгневанный решением хана, откочевывает от него со всем своим елем. С той поры и осталась поговорка среди казахов «И зачем тебе, мой милый, было связываться с Кара-Кипчаком Кобланды!» Далее Шакарим Кудайбердыулы продолжал, что до ухода казахов с Аз-Жанибеком, еще до того, как они стали называться казахами, народ наш составляли роды: аргын, найман, керёй, канлы, кипчак, уйсын, дулат. Все они ныне имеются в составе других тюркских народов. Когда казахи отмежевались от остальных, те же роды составили новые этнические группы, известные сегодня как ногайцы, башкиры, узбеки. Также Шакарим приводит такие сведения: «...После того, как хан Аз-Жанибек отдал казахов в подчинение чагатайским правителям Кашгарии, казахами и другими кочевыми племенами правил сын Жунус- хана Ахмет-хан... Ахмет-хан составил из казахских жигитов войско для битвы с калмаками, которое разбил на три крыла и назвал их: Великий Жуз (Старший), Средний Жуз и Младший Жуз. За частые набеги на них калмаки прозвали хана Ахмета - Алашы, что значит «душегуб» (Ахмед-хан (1496-1504), прозванный за частые сражения с ойратами Аладжи-ханом («аладжи» значит «убийца», в данном конкретном случае - «истребитель ойратов». См.: Златкин И.Я. История Джунгарского ханства, с. 41). Прослышав об этом, далее писал Шакарим, хан Ахмет приказал казахам для устрашения калмаков отныне, нападая на врага, издавать клич: «Алашы!» Так этот боевой клич стал знаменем казахов. Отсюда поговорка «Когда Алаш был Алашем, когда ханом над нами был Алашы, о, чего мы только не сделали калмакам!» [96, с. 44-47]. Из этого отрывка видно, что Шакарим опирался в своем исследовании на народные предания, фольклор.