Одними из первых ярких личностей, сыгравших колоссальную роль в истории казахского общества, стали султаны-чингизиды, а затем и ханы – Керей и Жанибек. Они были теми деятелями, которые оказали непосредственное воздействие на процесс образования Казахского ханства.

Именно с образования этого государственного механизма и начинается собственно история Казахстана, когда в середине XV века в обширных степях Центральной Азии на историческую арену выходит государство, которое назвало себя Казахским.

В первой половине XV века ханство Абулхаира, или, как тогда его называли, Узбекский улус, во владения которого входили степи Дешт–и Кипчака, современный Центральный Казахстан и некоторая часть Западного Казахстана, было одним из самых могущественных государств Центральной Азии.

Хан Абулхаир был человеком властолюбивым и довольно жестоко обходился с приближенными султанами, что вызывало их недовольство и сопротивление. Однако до середины пятидесятых годов XV века они не могли оказать Абулхаиру серьезного сопротивления и находились в определенной зависимости. Чувствуя постоянную опасность от властителя Узбекского улуса, молодые султаны стремились держаться от него на расстоянии. Недальновидная политика Абулхаира - беспрерывные войны, хозяйственная нестабильность, междоусобица и деспотизм – держали его подвластных в постоянном страхе и напряжении, доставляли массу тягот и лишений, пагубно отражались на экономической жизни края.

Таким положением внутри ханства Абулхаира умело воспользовались султаны Керей и Жанибек. Они сумели создать в Западном Казахстане своеобразный центр действующей оппозиции. Мятежные султаны очень осторожно, но цепко держали в своих руках ряд торговых и крупных городов (Сыгнак, Сузак, Сауран), богатые водой и пастбищами окраинные земли. С подвластными племенами они кочевали в степях Центрального и Западного Казахстана. Постепенно к ним перекочевала часть бывших сторонников Абулхаира, недовольная политикой произвола в степи.

Абулхаир не намерен был долго терпеть сепаратизм и своеволие Керея и Жанибека и передвинул свои войска в области, контролируемые ими. Султаны в тот момент уклонились от прямой схватки и ушли на юг, в Жетису. Средневековый автор Махмуд ибн-Вали пишет о событиях того времени: «Когда Абулхаир одержал верх над сыновьями своих врагов в областях Дешт-и Кипчака, некоторые из потомков Джучи-хана, например, Керей-хан и Жанибек-хан… вышли из круга подчинения и повиновения и предпочли покинуть родину. Отказавшись от унаследованной (от предков) страны, они ступили на дорогу, ведущую на чужбину. С группой людей, достойных признания, они выбрали путь в Могулистан». Можно предположить, что в числе лиц «достойных признания», скорее всего, были Катан би, Асан-Кайгы, Шалкииз жырау, Жиренше-шешен и другие. По казахским преданиям, непосредственным поводом для откочевки султанов было убийство представителя влиятельного рода аргынов Акжол бия, и несправедливое решение тяжбы Абулхаиром.

Так, взбунтовавшиеся султаны направили своих коней на юг, в Могулистан. Отколовшаяся часть сторонников Жанибека и Керея стала называть себя казахами. По образу жизни, языку и культуре жители Могулистана мало чем отличались от жителей Узбекского улуса. Мирза Мухаммад Хайдар в своем труде «Тарих-и Рашиди» сообщает, что владетель Могулистана Есен-Буга «…Охотно принял их и предоставил им округа Чу и Козы-Баша» (в настоящее время это местность между озером Балхаш и Курдайским перевалом). Для Есен-Буги союз с Жанибеком и Кереем был крайне необходим. Опираясь на них, он сумел решить ряд своих внешнеполитических задач по защите границ Могулистана.

Уход Керея и Жанибека от Абулхаира стал лишь первым шагом к образованию казахской автономии. В момент откочевки Жанибеку было около сорока лет. Керей же был на несколько лет старше. Таким образом, с их стороны это был обдуманный и выверенный шаг. К тому же, этот шаг был предпринят благодаря массовым настроениям, разорвать все отношения с Абулхаиром. Об этом говорит тот факт, что число их сторонников постоянно росло.

До сих пор неизвестна точная дата откочевки Жанибека и Керея. По одним сведениям, это произошло в 1456 году, по другим – 1459–1460 годах. Достоверно одно, что этот краткий период конца пятидесятых - начала шестидесятых годов оказался решающим в становлении Казахского государства.

К 1465–1466 годам власть султанов в образованном ими государстве окончательно укрепилась. Появились и свои атрибуты, характерные для кочевых государств, суды биев, налоговая система, территориальные границы.

Абулхаир слишком поздно понял, к каким последствиям может привести упрямое своеволие мятежных ханов. Осенью 1468 года он двинул свою армию против Жаибека Керея, чтобы разгромить молодое ханство, но в походе умер, так и не достигнув своей цели.

Узбекский улус после смерти Абулхаира в 1468 году пришел в окончательное расстройство, в нем начались большие неурядицы. Часть откочевала к Жанибеку и Керею, около них собралось около двухсот тысяч человек. За ними утвердилось название узбек-казахи. Таким образом, именно мятежные султаны стали инициаторами создания нового государственного образования – Казахского ханства.

После смерти Абулхаира Жанибек и Керей приложили немало усилий, чтобы присоединить к себе его земли. С самого начала основания ханства они повели упорную борьбу за присырдарьинские города, которые были отличными крепостями и торгово-экономическими центрами. Они старались окончательно утвердиться в землях, окружавших города Сыгнак, Сузак и др. Так что войны в казахских землях не утихали. Посвист оперенных стрел здесь был столь же част, как и свист ветра. Лилась кровь, тревожно ржали боевые кони, падали сраженные воины, рыдали их жены и матери. Но это ли занимало умы властителей! Долгих три десятилетия вели первые казахские ханы борьбу за свои владения и их расширение, поддерживаемые повсеместно знатью и простонародьем.

Керей-хан (год рождения неизвестен – умер в начале 70-х гг. XV в.). Сведения об одном из первых ханов Казахского ханства весьма скудны. В исторических источниках до 50-х годов XV в. имя Керей-хана не упоминается. Немногочисленные сообщения о нем имеются в ряде восточных рукописей, на страницах которых Керей выступает в качестве старшего хана казахов. Согласно источникам Керей-хан был сыном внука Орыс-хана – Болата.

Об отце Керея, Анике-Болат-султане в источниках сведения отсутствуют. Зато имя его деда – Токтакыйа – упоминается у многих восточных авторов. Он был старшим сыном Орыс-хана и после его смерти в 1377 году наследовал отцу. Токтакыйа был мягким и учтивым человеком. Но этим миролюбивым добродетелям деда Керея не было суждено проявиться в полной мере: он ханствовал всего лишь три месяца и погиб в войне с эмиром Тимуром и его протеже – мангышлакским царевичем Токтамыш-огланом (впоследствии ханом Золотой Орды).

Керей был единственным сыном Болат-султана. Его деятельность связана с событиями, происходившими до середины 70-х годов XV в., в которых он играл активную роль. В результате этих событий власть в Узбекском улусе перешла от династии Абулхаир-хана в руки Керея и Жанибека. Старший по возрасту Керей был поднят на белой кошме и объявлен ханом.

Последнее упоминание имени Керей-хана в исторических анналах 1472–1473 гг. связано с набегом султана Бурыш-оглана на орду могулского хана Жунуса. К 80-м годам руководство переходит в руки Бурындык-хана, одного из многочисленных сыновей Керея, продолжившего дело отца.

В исторических материалах, повествующих о передаче Кереем ханской власти в руки своего сына Бурындыка, не содержится точных сведений о государственной деятельности Керей-хана в период его правления в Узбекском улусе, его судьбе, времени и обстоятельствах смерти. По всей видимости, Керей-хан погиб после событий 1472–1473 гг.