Истеми-каган - один из предков древних тюрков. Он принадлежал к племени кок-тюрков (ашина). Имя хана Истеми не тюркское, а угорское, и является названием духа-предка. Вместе со старшим братом Бумыном Истемин каган построил основы Тюркского каганата. Был правителем западных территорий Тюркского каганата и господствовал над согдийцами. Истеми носил титул ябгу-кагана - западно-тюркский титул верховного правителя. Почти независимый правитель десяти западных тюркских родов. Бумын каган и Истеми каган, совершая со своими войсками походы, подчинили себе, по словам китайской летописи, многочисленные племена, населявшие огромную территорию от Хинганских хребтов на востоке до Кавказа на западе. Они отправили посла к римскому императору Маврикию и сообщили ему, что они завоевали «седьмую часть света», то есть почти весь мир.

Во время своего правления Истеми установил дипломатические отношения с Персидской и Византийской империями, нанес поражение эфталитам.

В 568 г. в городе Таразе каган Истеми встречал послов из Византии во главе с Земархом Киликийским. В это же время к тюркам направляет посольство Персия. Истеми-каган в качестве подарка византийскому послу преподнёс девушку-рабыню, взятую из народа кыргыз.

Но Истеми каган был не только умным правителем, но и в совершенстве владел воинским искусством. Благодаря этому он держал власть в своих руках в течение многих лет.

Умер Истеми каган в 576 г. Его сыном был Тюрксанф. После смерти Истеми кагана Кара-Чурин унаследовал верховную власть на западе и титул Тардуш-хана, после чего перестал ходить в дальние походы.